천연염색은 자연에서 채취한 재료의 색소로 염색하는 것으로 친환경적 의미를 가지며, 천연염료는 인류의 역사와 함께하여 그 역사가 매우 깊다. 1856년 영국의 퍼어킨(W.H. Perkin)이 합성 염료 모우브(Mouve)를 처음으로 합성해 내기 전까지 인류가 사용해 온 염료는 식물의 잎, 줄기, 나무껍질, 심재, 뿌리, 열매, 꽃 등과 광물, 곤충 등 모두 자연에서 얻었다. 따라서 천연염료의 역사는 수천 년이 넘었다고 할 수 있으며 역사적 가치를 가진다. 인류문화사적으로 볼 때 세계의 각 민족은 생활 주변에서 쉽게 구할 수 있는 색료를 채집하여 그들의 고유한 방법으로 채색, 염색하였기 때문에 천연염색은 각 민족의 전통적 문화유산이다.
따라서 천연염색 문화 속에는 정치적, 사회적 의미와 그 민족의 미학적인 관점들이 녹아 있어 전통문화적 가치를 지닌다. 이에 따라 발굴 또는 보존된 천연염료를 사용한 벽화, 그림, 목재, 섬유, 의복 등 선조들이 남긴 유물들과 기록은 그 시대의 문화를 엿볼 수 있는 좋은 자료이다. 또한 이를 체계화한 박물관학, 섬유, 염료의 분석, 재료과학, 보존과학 등은 전 세계 유명 대학에서 집중 탐구하고 있는 영역이기도 하다.
민족의 전통적 문화유산 ‘천연염색’
우리나라의 경우 신라 때 소방전, 홍전 등의 염색기관이 있었다는 것을 토대로 삼국시대 이전부터 천연염색을 해온 것을 알 수있다. 서양의 색채체계는 삼원색과 무채색(백, 흑)으로 나눠져 있지만, 우리의 색채체계는 오방색(청, 적, 백, 흑, 황)을 중심축으로 융합했다.
자연에 대한 사고에 있어서 큰 차이가 나는 것이다. 그중에서도 토(土)의 황은 중간 매개적 역할을 차지하고 있다. 실제로 전통 염료로서의 의미가 큰 쪽, 홍화, 소목의 예를 들어 보면, 염재 자체를 물로 열탕 추출해 보면 많은 양의 황색이 추출되지만, 본질적인 청색, 홍색, 적색은 다음 공정을 거쳐야 얻어진다. ‘쪽’의 노란 추출물은 의미가 없고, 드러나지 않은 인디고는 알칼리 발효를 통하여 청색을 얻을 수 있다. ‘홍화’는 상당히 많은 황색을 상온 추출하여 제거한 다음 알칼리 잿물에 용해시키고 산으로 중화시켜 홍색을 일구며, ‘소목’은 황적색의 추출물이 명반매염을 통하여 적색을 만든다. 즉, 많은 황색의 염료가 겉으로 보이는 바탕이지만 청, 홍, 적을 획득해내는 데는 사물의 본질에 접근하는 융합적 통찰력이 엿보인다. 많은 식물에서 얻어지는 색소는 황색을 바탕으로 하고, 그 본질적인 색소도 퇴색되어가는 과정에서 황색으로 종결되어간다. 유물로 남아 있는 민화들도 보존 상태에 따라 누런빛이 많이 나타나고 있는 것은 이러한 이유 때문이다.