우리의 삶과 밀착되어 있던 전통적 염료들도 편리한 인공염료를 주로 사용하면서 잊혀져가고 있었다. 하지만 산업사회로 들어오면서 소득증대와 편리함의 추구로 물질적 수준이 향상됨에 따라 정신가치의 상대적 결핍을 인식하며, 개발에 의한 환경오염이 인간의 행복한 삶에 대한 위협으로 느껴지게 됐다. 이러한 일련의 변화는 웰빙시대의 흐름인 자연으로 회귀, 친환경, 인간의 가치, 삶의 질, 전통에 대한 관심, 여가, 취미, 건강 중심 의식증대, 안전, 고기능, 고감성, 인체친화적 제품선호, 문화와 역사에 대한 관심, 속도보다는 느림의 미학 추구쪽으로 바꾸어 놓았다. 이로써 선명한 색상과 염색의 편리함이 있지만 환경오염과 발암의 위험 가능성이 많은 합성염료보다는 염색이 다소 복잡하고 색바램이 있어 불편함에도 불구하고 친환경적인 천연염료에 대한 관심이 크게 증대하고 있는 것이다. 이러한 시대의 요청에 따라 자연스럽고 편안한 색감과 여러 기능성이 많은 천연염료에 대한 재발견의 노력들이 국가와 민간 주도로 많은 결실을 얻고 있다.
천연염색의 효능이 모두 인체와 관련하여 신체성 및 건강 관련 기능성을 가지고 있기 때문에 더욱 천연염색의 정의를 되새기게 한다. 천연염료의 건강 기능성을 열거해보면 다음과 같다.
심신안정효과(산림효과, 진정, 숙면효과), 냄새제거효과(소취, 방취), 피부보호효과(아토피 치료효과), 전자파차폐효과, 수분흡착(수분조절능력) 수질정화효과, 항균효과, 원적외선효과(신진대사촉진), 자외선 차단효과 등의 기능을 갖고 있다.
또한 천연물질로서의 천연염료는 매우 많은 영역에서 첨단소재로 활용되고 있다.
식품분야(식품자체, 항산화기능성 식품, 식품첨가물, 식용색소등), 의약분야(한약, 생약, 식용색소 등), 화장품분야(천연색소, 피부개선 기능성 물질 등), 헤어 염색(천연염료), 섬유패션분야(천연염색, 항균, 소취, 항알러지, 방향 등), 수질정화분야(천연색소 타닌, 숯, 황토), 방사성물질 및 금속의 흡착·분리(감 타닌), 기타(페인트, 플라스틱) 등 활용 범위는 상상을 초월한다.